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Die Waffen-SS entstand im Dezember 1939 nach dem Überfall auf Polen aus der Zusammenführung von SS-Verfügungsdivision, SS-Division Totenkopf und SS-Totenkopfverbänden. Nach Anwerbung von Freiwilligen konnte sie zu einer selbstständigen militärischen Organisation ausgebaut werden, die insgesamt bis zu 914.000 Mitglieder (die allerdings nicht zur gleichen Zeit Dienst taten, sondern die sich im Verlaufe des Krieges freiwillig meldeten oder eingezogen wurden), im Juni 1944 noch etwa 600.000 Mitglieder hatte. Sie bestand zunächst überwiegend aus Freiwilligen, ab 1942 auch aus unter Zwang rekrutierten Soldaten. Ab 1941 warb die Waffen-SS zunehmend ausländische Freiwillige an, Volksdeutsche in besetzten Gebieten wurden zwangsweise eingezogen. Ab 1944 betrug der Anteil der Fremdländischen mehr als die Hälfte. Die Führung und Verantwortung lag jedoch immer beim SS-Personal.
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